W Paryżu około 1830 roku, czterech zmagających się z biedą artystów – poeta Rodolfo, malarz Marcello, filozof Colline i muzyk Schaunard – dzieli skromną mansardę. W wigilię Bożego Narodzenia, kiedy doskwiera im chłód i głód, Schaunard niespodziewanie zdobywa pieniądze, co pozwala na świętowanie w Café Momus. Rodolfo, który pozostaje w pracowni, poznaje sąsiadkę Mimì, proszącą o ogień do świecy. W romantycznej grze w ciemności, po zagubionym kluczu, ich serca biją szybciej i wyznają sobie miłość. Tymczasem w tętniącym życiem Café Momus, dawne uczucie rozkwita na nowo między Marcello a jego byłą ukochaną Musettą, która sprytnie pozbywa się swojego bogatego adoratora. Młode zauroczenia i odżyłe płomienie namiętności splatają się w barwnym świecie paryskiej bohemy.