Inmitten des winterlichen Paris, um 1830, teilen vier verarmte Künstler – der Dichter Rodolfo, der Maler Marcello, der Philosoph Colline und der Musiker Schaunard – eine Dachkammer. Am Weihnachtsabend, geplagt von Kälte und leeren Mäusen, bringt Schaunard unerwartet Geld, das eine Feier im Café Momus verspricht. Doch Rodolfo bleibt zurück und trifft auf die Nachbarin Mimì, die um Feuer bittet. Ein scheues Spiel im Dunkeln, ein verlorener Schlüssel und bald darauf ein Geständnis ihrer Liebe verbinden die beiden. Im lebhaften Café Momus entfacht gleichzeitig die alte Leidenschaft zwischen Marcello und seiner ehemaligen Geliebten Musetta neu, die ihren reichen Verehrer charmant abschüttelt. Die junge Liebe und alte Flammen wirbeln im pulsierenden Leben der Bohème auf.