Książę Nechludow, pełniący służbę wojskową na Kaukazie, niespodziewanie spotyka Guskowa – człowieka, którego znał z Moskwy. Niegdyś bystry, elegancki arystokrata, z obiecującą karierą i koneksjami w najlepszych kręgach, Guskow obecnie służy jako prosty żołnierz w nędznych okolicznościach. Seria niefortunnych zdarzeń w Petersburgu doprowadziła do jego wydziedziczenia i zesłania na Kaukaz. Guskow, nie mogąc odnaleźć się wśród oficerów i utraciwszy dawną dumę, szuka wsparcia u księcia. Nechludow jednak, obserwując narzekania Guskowa i jego pozorne tchórzostwo, odczuwa coraz większy dyskomfort. Próbuje go zachęcić, lecz dawna witalność Guskowa ustąpiła miejsca głębokiej rezygnacji. To spotkanie stawia pytanie o to, jak człowiek może tak nisko upaść i jak przeszłość wpływa na teraźniejszość.