Während seines Militärdienstes im Kaukasus trifft Fürst Nechljudow unerwartet auf einen ehemaligen Bekannten aus Moskau: Guskow. Einst ein geistreicher, eleganter Adliger, der in der besten Gesellschaft verkehrte und eine vielversprechende Karriere vor sich hatte, findet sich Guskow nun als einfacher Soldat in zerrütteten Verhältnissen wieder. Eine „dumme Geschichte“ in St. Petersburg führte zu seiner Enterbung und Verbannung in den Kaukasus. Guskow, der mit den Offizieren seines Regiments nicht zurechtkommt und seinen einstigen Stolz verloren hat, sucht die Nähe des Fürsten. Doch Nechljudow empfindet angesichts Guskows Klagen und dessen scheinbarer Feigheit ein zunehmendes Unbehagen. Er versucht, Guskow zu ermutigen, dessen frühere Lebenslust jedoch einer tiefen Resignation gewichen ist. Die Begegnung wirft die Frage auf, wie ein Mensch so tief fallen kann und welche Rolle die Vergangenheit in der Gegenwart spielt.