FBI prowadzi śledztwo w sprawie brutalnych zabójstw popełnianych przez nieuchwytnego seryjnego mordercę znanego jako „Buffalo Bill”, który obdziera swoje ofiary ze skóry. W obliczu braku postępów Biuro zwraca się o pomoc do uwięzionego, niebezpiecznego psychiatry-kanibala, Hannibala Lectera. Młoda kadetka Akademii FBI, Clarice Starling, zostaje wysłana na rozmowę z nim, mając nadzieję na uzyskanie wskazówek. Lecter zgadza się współpracować, lecz w zamian żąda od Clarice ujawnienia szczegółów jej życia, wciągając ją w misterną grę psychologiczną. W międzyczasie Buffalo Bill porywa córkę senatora, co zwiększa presję na śledztwo i zmusza Starling do podejmowania coraz bardziej ryzykownych działań.