ФБР расследует серию жестоких убийств, совершённых неизвестным маньяком по прозвищу «Буффало Билл», который снимает кожу со своих жертв. Не находя зацепок, Бюро обращается за помощью к опасному заключённому, бывшему психиатру-каннибалу Ганнибалу Лектеру. Молодая курсантка Академии ФБР Клариса Старлинг отправляется к нему, надеясь получить ценную информацию. Лектер соглашается помочь, но взамен требует от Кларисы раскрыть ему личные тайны, втягивая её в опасную психологическую игру. Тем временем, Буффало Билл похищает дочь сенатора, что усиливает давление на расследование и вынуждает Старлинг идти на всё более рискованные шаги.