Akcja toczy się w XIX-wiecznym Paryżu i przedstawia początki kariery Émile'a Zoli, walczącego pisarza, który dzieli poddasze z malarzem Paulem Cézanne'em. Mimo prób znalezienia stabilnej pracy, Zola zostaje zwolniony z księgarni za swoje prowokacyjne pisma. Obserwując liczne niesprawiedliwości francuskiego społeczeństwa – od slumsów, przez nielegalne kopalnie, po korupcję – Zola znajduje inspirację w surowej rzeczywistości. Przypadkowe spotkanie z prostytutką uciekającą przed nalotem policyjnym skłania go do stworzenia dzieła, które ma obnażyć mroczne i tętniące życiem podziemia Paryża.