Ambientada en el París del siglo XIX, la historia sigue los primeros años de Émile Zola, un escritor en apuros que comparte su ático con el pintor Paul Cézanne. A pesar de los esfuerzos de su prometida por conseguirle un empleo, Zola es despedido de una librería por su escritura provocadora. Testigo de las profundas injusticias de la sociedad francesa, desde barrios marginales hasta la corrupción, Zola encuentra inspiración en la cruda realidad de la vida parisina. Un encuentro fortuito con una prostituta, escapando de una redada policial, lo lleva a concebir una obra que promete exponer el lado más sombrío y vibrante de la ciudad.