W starożytnym Cejlonie, na odludnym wybrzeżu, rybacy poławiający perły wybierają Zurgę na swego przywódcę. Niespodziewanie pojawia się jego dawno niewidziany przyjaciel Nadir. Obaj mężczyźni wspominają przysięgę wierności, złożoną po tym, jak piękna, zawoalowana kapłanka z Kandy, którą obaj pokochali, omal nie zniszczyła ich przyjaźni. Obecnie na brzeg przybywa tajemnicza kapłanka Léïla, której modlitwy mają zapewnić bezpieczeństwo rybakom. Choć początkowo ani Zurga, ani Nadir jej nie rozpoznają, jest to właśnie kobieta z ich przeszłości. Wkrótce Nadir i Léïla odnawiają swoją namiętność, co grozi złamaniem dawnych przysięg i wznieceniem dawno uśpionego konfliktu i zazdrości.