Dans l'ancien Ceylan, sur un rivage désertique, les pêcheurs de perles élisent Zurga comme chef. Son ami perdu de vue, Nadir, le rejoint. Les deux hommes se souviennent d'un serment de fidélité mutuelle, forgé après qu'une prêtresse voilée, rencontrée jadis à Kandy, ait failli briser leur amitié par leur amour commun. Or, une mystérieuse prêtresse, Léïla, arrive pour assurer la sécurité des pêcheurs par ses prières. Sans que Zurga ou Nadir ne la reconnaissent, elle est la femme de leur passé. Bientôt, la passion renaît entre Nadir et Léïla, menaçant de rompre le serment sacré et de raviver une dangereuse rivalité. La tension monte alors que les liens anciens et les nouveaux désirs s'entrechoquent.