Po długim wygnaniu Gregers Werle wraca do rodzinnego miasta i zamieszkuje u skromnej rodziny Ekdalów: fotografa Hjalmara, jego żony Giny i córki Hedvig. Chociaż wydają się szczęśliwi, Ekdalowie skrywają mroczne sekrety związane z przeszłością ojca Gregersa, bogatego konsula Håkona Werle, oraz ojca Hjalmara, który niesłusznie trafił do więzienia. Wkrótce okazuje się, że Gina była kochanką Håkona, a nawet ojcostwo Hedvig jest pod znakiem zapytania, sugerując jej biologiczne pokrewieństwo z konsulem. Gregers, kierowany idealistycznym dążeniem do prawdy, próbuje ujawnić te "życiowe kłamstwa", na których opiera się pozorna szczęśliwość Ekdalów, wierząc, że tylko konfrontacja z rzeczywistością może ich wyzwolić. Jednak jego poszukiwania prawdy grożą zniszczeniem ich kruchego świata, stawiając pytanie, czy bolesna prawda jest lepsza od wygodnej iluzji. Ranna dzika kaczka na poddaszu symbolizuje ukryte i manipulowane aspekty ich życia.