Gregers Werle regresa a su ciudad natal y se hospeda con la modesta familia Ekdal: Hjalmar, un soñador fotógrafo; su esposa Gina, y su hija Hedvig. Aparentemente felices, los Ekdal esconden profundos secretos vinculados al pasado oscuro entre el padre de Gregers, el rico cónsul Håkon Werle, y el anciano padre de Hjalmar, quien fue injustamente encarcelado. Pronto se revela que Gina fue amante de Håkon, e incluso la paternidad de Hedvig es cuestionable, sugiriendo una conexión biológica con el cónsul. Gregers, movido por un afán idealista de verdad, busca desvelar estas "mentiras vitales" que sustentan la falsa felicidad de los Ekdal, creyendo que solo la confrontación con la realidad puede liberarlos. Sin embargo, su búsqueda de la verdad amenaza con destruir su frágil mundo, planteando la cuestión de si una verdad dolorosa es preferible a una cómoda ilusión. Un pato salvaje herido en el desván simboliza los elementos ocultos y manipulados de sus vidas.