W mroźny wieczór sylwestrowy mała dziewczynka błąka się ulicami, na próżno próbując sprzedać zapałki. Zmarznięta i głodna, nie znajduje współczucia u obojętnych przechodniów, śpieszących do domów na świętowanie. Wycieńczona, dziewczynka chowa się w ciemnym zakamarku między kamienicami i, by się ogrzać, zaczyna zapalać kolejne zapałki. Każdy płomień przynosi jej ulotne, lecz jaskrawe wizje ciepła, sytego jedzenia, wspaniałej choinki, a w końcu ukochanej babci – ucieleśnienie jej najgłębszych pragnień i marzeń w ten samotny wieczór.