У морозний новорічний вечір маленька дівчинка блукає вулицями, надаремно намагаючись продати сірники. Замерзла й голодна, вона не знаходить співчуття у байдужих перехожих, що поспішають додому на святкування. Знесилена, дівчинка ховається у темному кутку між будинками та, щоб зігрітися, починає запалювати сірники. Кожен вогник дарує їй миттєві, але яскраві видіння тепла, ситної їжі, розкішної ялинки та, зрештою, любої бабусі, які є втіленням її глибоких прагнень та мрій у цей самотній вечір.