Historia rozpoczyna się na podwórku, gdzie z jajka wykluwa się niezwykłe kaczątko. Pojawia się później niż inne i odróżnia się brzydkim wyglądem, przez co wszyscy mieszkańcy podwórka, łącznie z własną matką, odwracają się od niego i wyśmiewają je. Nie mogąc znieść ciągłych ataków i drwin, brzydkie kaczątko jest zmuszone uciec. W swoich wędrówkach spotyka dzikie gęsi, które wkrótce giną z rąk myśliwych, a następnie znajduje schronienie w chatce, gdzie mieszka staruszka, kot i kura. Jednak i tam spotyka się z niezrozumieniem i drwinami, gdyż nie potrafi znosić jaj ani mruczeć. Samotne i odrzucone, kaczątko wyrusza, by zamieszkać nad jeziorem, gdzie pewnego razu widzi piękne łabędzie, których gracja je urzeka.