Історія починається на пташиному дворі, де у качки вилуплюється незвичайне каченя. Воно з'явилося пізніше за інших і відрізнялося потворним виглядом, через що всі мешканці двору, включаючи власну матір, від нього відвернулися та глузували. Не витримавши постійних нападок та глузувань, гидке каченя змушене втекти. У своїх поневіряннях воно зустрічає диких гусей, які незабаром гинуть від рук мисливців, а потім знаходить притулок у хатині, де живе старенька жінка, кіт і курка. Однак і тут воно стикається з нерозумінням та глузуванням, адже не може нести яйця чи муркотіти. Самотнє та відкинуте, каченя вирушає жити на озеро, де одного разу бачить прекрасних лебедів, чия грація зачаровує його.