Na progu Nowego Roku, w dojmujący chłód, bezdomna dziewczynka przemierza ulice, daremnie próbując sprzedać zapałki. Nikt nie zwraca uwagi na jej cierpienie. Opuszczona i wyczerpana, szuka ustronnego miejsca, gdzie postanawia zapalić zapałki, by na chwilę ukoić zmarznięte ciało. Każdy płomień staje się dla niej oknem na świat pragnień: ciepły piec, syty posiłek, blask świątecznej choinki. W tych ulotnych momentach odnajduje pociechę, uciekając od okrutnej rzeczywistości.