W mroźny wieczór Nowego Roku, mała, bosa dziewczynka bezskutecznie próbuje sprzedać zapałki na ulicach miasta. Zziębnięta i głodna, zignorowana przez przechodniów spieszących do domów, znajduje schronienie między budynkami. Tam, szukając odrobiny ciepła, rozpala kolejne zapałki, a każda z nich przywołuje w jej wyobraźni obrazy upragnionego pieca, sytej gęsi i rozświetlonej choinki. Te ulotne wizje stają się jej jedyną pociechą w obliczu surowej rzeczywistości.