W ostatni, mroźny wieczór roku, biedna dziewczynka wędruje boso po zaśnieżonych ulicach, daremnie oferując przechodniom zapałki. Nikt nie zwraca uwagi na jej cierpienie, gdy miasto przygotowuje się do świątecznego świętowania. Dziewczynka, zziębnięta i głodna, szuka odosobnionego miejsca, gdzie, aby choć na chwilę zaznać ciepła, zapala kolejne zapałki. W ich migoczącym świetle ukazują się jej wzruszające obrazy: rozgrzany piec, pyszna pieczona gęś, a także piękna choinka. To marzenia i nadzieje rozjaśniają na krótko jej ponurą samotność.