W mroźny wieczór sylwestrowy, mała, bosa dziewczynka przemierza ulice miasta, bezskutecznie próbując sprzedać zapałki. Głodna i zziębnięta, pozostaje niezauważona przez spieszących się przechodniów, którzy myślą już tylko o rodzinnych uroczystościach. Znajdując schronienie w kącie między domami, dziewczynka zaczyna rozpalać zapałki. Każda płonąca zapałka staje się dla niej oknem na chwilowe spełnienie najskrytszych pragnień – widzi ciepły piec, sycącą gęś i rozświetloną choinkę. Te ulotne wizje stanowią dla niej jedyną ucieczkę od bezlitosnej rzeczywistości.