Santiago, doświadczony rybak w podeszłym wieku, od 84 dni boryka się z niepowodzeniem, co sprawiło, że jego młody pomocnik Manolin musiał przerwać wspólną pracę. Mimo to Manolin wciąż wspiera starego człowieka, a Santiago, zdeterminowany, by odwrócić złą passę, postanawia wypłynąć samotnie daleko w Zatokę. Tam, na otwartym morzu, na jego haczyk trafia gigantyczny marlin – prawdopodobnie największa ryba, jaką kiedykolwiek złowił. Rozpoczyna się zacięta walka na śmierć i życie, podczas której Santiago przez wiele dni trzyma się z całej siły wędki, a potężna ryba bezwzględnie ciągnie jego łódź w głąb oceanu. Ta konfrontacja staje się próbą jego wytrzymałości, siły woli i głębokiej relacji z morzem. Czy stary rybak zdoła pokonać przeciwności, czy też zostanie pochłonięty przez niezłomną potęgę natury?