Santiago ist ein alter, erfahrener Fischer, dessen Glück ihn seit 84 Tagen verlassen hat. Sogar sein junger Gehilfe Manolin muss nun mit erfolgreicheren Booten ausfahren, bleibt ihm aber im Stillen treu. Entschlossen, seine Pechsträhne zu beenden, beschließt Santiago, allein und weit hinaus in den Golf zu fahren. Dort, in der Weite des Meeres, beißt ein gigantischer Marlin an – der größte Fisch, den er je gesehen hat. Was folgt, ist ein epischer Kampf zwischen Mensch und Natur, bei dem der alte Mann über Tage hinweg an der Leine festhält, während der mächtige Fisch sein Boot unerbittlich aufs offene Meer zieht. Diese Begegnung wird zu einer Prüfung seiner Stärke, seines Willens und seiner spirituellen Verbindung zum Meer. Wird Santiago triumphieren oder wird er von seinem Schicksal und der unbändigen Kraft des Meeres verschluckt?