W „Piccolo mondo antico” poznajemy losy Franco, młodego patrioty o ognistym temperamencie, który zakochuje się w Luisie Rigey, skromnej dziewczynie z Valsoldy. Ich związek napotyka jednak na silny sprzeciw babki Franco, potężnej i konserwatywnej markizy Orsoli Maironi. Babka grozi wydziedziczeniem wnuka, jeśli poślubi on plebejkę. Mimo jej gróźb i stanowczej opozycji, Franco, z pomocą zaufanych osób, w tym wuja Luisy, Piera, oraz błogosławieństwem umierającej matki ukochanej, decyduje się na sekretny ślub. W ten sposób otwarcie rzuca wyzwanie konwenansom społecznym i autorytetowi rodziny. Gdy markiza dowiaduje się o ślubie, spełnia swoją groźbę i wydziedzicza Franco, pogrążając młodych małżonków w trudnościach finansowych. Ich historia miłosna rozgrywa się na tle politycznych napięć w przedzjednoczeniowych Włoszech, ukazując walkę idealistycznego Franco i refleksyjnej Luisy o wspólną przyszłość w obliczu przeciwności.