„Piccolo mondo antico” narra la storia di Franco, un giovane di spirito acceso e patriottico, che si innamora di Luisa Rigey, una ragazza di umili origini della Valsolda. Questa unione è però osteggiata con veemenza dalla nonna di Franco, la Marchesa Orsola Maironi, una figura potente e conservatrice, che minaccia di diseredarlo se sposerà una popolana. Nonostante le minacce e la ferma opposizione della nonna, Franco, con l'aiuto di alcuni fidati, tra cui lo zio di Luisa, Piero, e la benedizione della madre malata di lei, decide di sposare Luisa in segreto, sfidando apertamente le convenzioni sociali e l'autorità familiare. La Marchesa, scoperta l'unione, mantiene la sua parola e disereda il nipote, gettando i giovani sposi in difficoltà economiche. La loro storia d'amore si dipana sullo sfondo delle tensioni politiche dell'Italia pre-unitaria, con Franco idealista e Luisa più riflessiva, mentre cercano di costruire un futuro contro ogni avversità.