Po powrocie do Rosji, generał Durakin szybko zostaje wciągnięty w rodzinny konflikt w swojej posiadłości Gromiline. Nieoczekiwane przybycie jego chciwej i okrutnej siostrzenicy, pani Papofski, która pragnie przejąć spadek, stawia generała w stan pogotowia. Aby pokrzyżować jej plany, zaprasza on drugą siostrzenicę, cnotliwą wdowę panią Dabrowine, która wychowuje swoje dzieci w duchu współczucia. Kruchą równowagę zakłóca pojawienie się tajemniczego nieznajomego w łachmanach, który okazuje się polskim księciem Romanem Pajarskim, byłym adiutantem generała, zbiegłym z Syberii po niesłusznym skazaniu. Generał, by uchronić go przed intrygami pani Papofski i władzami, przedstawia go pod fałszywym nazwiskiem, dodając do sytuacji warstwę niebezpieczeństwa i tajemnicy.