Młody i ambitny Gaspard, obdarzony bystrym umysłem, pragnie opuścić rodzinne gospodarstwo. Marzy o zdobyciu fortuny w przemyśle, wzorując się na zamożnym panu Féréorze. Musząc mierzyć się z gniewnym ojcem i perspektywą życia na wsi, które go nie satysfakcjonuje, Gaspard w końcu trafia do fabryki Féréora. Tam szybko objawia się jego zimna i wyrachowana natura; nie waha się wykorzystywać pomysłów innych ani denuncjować kolegów, byle tylko zyskać zaufanie pracodawcy i wspinać się po szczeblach kariery. Jego jedynym celem jest zostanie prawą ręką Féréora i ucieczka od skromnego pochodzenia.