Historia opowiada o dramatycznym upadku królestwa Longobardów. Księżniczka Ermengarda, córka króla Dezyderiusza, zostaje oddalona przez męża, Karola Wielkiego, króla Franków. Powodem są narastające konflikty polityczne między władcami. Dezyderiusz, urażony i pałający żądzą zemsty, postanawia poprzeć pretendentów do tronu frankijskiego, co wywołuje gniew Karola Wielkiego. Ten ostatni, korzystając ze wsparcia zdrajców w szeregach Longobardów, przygotowuje inwazję na Półwysep Apeniński. Podczas gdy armia frankijska posuwa się naprzód, młody Adelchis, syn Dezyderiusza, staje do walki w wojnie, która jest sprzeczna z jego ideałami humanizmu, lecz której nie może uniknąć. Los Longobardów zdaje się przesądzony.