La vicenda narra la tragica caduta del regno longobardo. La principessa Ermengarda, figlia del re Desiderio, viene ripudiata dal marito Carlo Magno, re dei Franchi, a causa di tensioni politiche tra i due sovrani. Desiderio, offeso e desideroso di vendetta, decide di sostenere i pretendenti al trono franco, scatenando così l'ira di Carlo Magno. Quest'ultimo, con l'aiuto di traditori all'interno delle stesse fila longobarde, prepara l'invasione del regno d'Italia. Mentre l'esercito franco avanza, il giovane Adelchi, figlio di Desiderio, si trova a combattere in una guerra che contrasta i suoi ideali di umanità, ma alla quale non può sottrarsi. Il destino dei Longobardi appare segnato.