Harpagon, zamożny, lecz chorobliwie skąpy wdowiec, dręczy swoją rodzinę i obsesyjnie strzeże ukrytego skarbu. Jego plany małżeńskie są całkowicie podporządkowane zyskowi: sam zamierza poślubić młodą Mariane, a swoją córkę Élise przeznacza starszemu, bogatemu mężczyźnie bez posagu. Syn Cléante ma poślubić wdowę. Nikt nie wie jednak, że Cléante i Mariane darzą się wzajemnym uczuciem, a Élise kocha potajemnie intendanta Valère’a. Konflikt narasta, gdy pragnienia młodych stają w sprzeczności z despotyczną chciwością ojca. Harpagon, będący również lichwiarzem, żyje w ciągłym strachu przed utratą swojej drogocennej szkatułki, podejrzewając o złe zamiary każdego wokół siebie.