Bogata miliarderka Claire Zachanassian powraca do swojego zubożałego rodzinnego miasteczka Güllen. Mieszkańcy liczą na jej hojność i inwestycje, które uratują ich przed biedą. Claire ma jednak własne plany: przybywa, by zemścić się za krzywdę sprzed lat. Jako młoda Klara Wäscher została porzucona i upokorzona przez Alfreda Illa, który wyparł się ojcostwa ich dziecka i doprowadził do jej wygnania z miasta. Teraz miliarderka składa mieszkańcom Güllen szokującą ofertę: miliard dla miasta w zamian za życie Alfreda Illa. Początkowo oburzeni obywatele odrzucają propozycję. Jednak pokusa jest ogromna i wkrótce zaczynają potajemnie żyć ponad stan, podczas gdy Ill desperacko walczy o przetrwanie i uświadamia sobie, że solidarność jego współmieszkańców to tylko pozory.