Claire Zachanassian, eine reiche Milliardärin, kehrt in ihr verarmtes Heimatstädtchen Güllen zurück. Die Bewohner erhoffen sich von ihr dringend benötigte finanzielle Unterstützung. Doch Claire hat andere Pläne: Sie ist gekommen, um Rache für ein uraltes Unrecht zu nehmen. Vor Jahrzehnten wurde sie als Klara Wäscher von dem jungen Alfred Ill sitzengelassen und gedemütigt, als er die Vaterschaft ihres gemeinsamen Kindes leugnete und sie aus der Stadt vertrieb. Nun unterbreitet die Milliardärin den Güllenern ein schockierendes Angebot: Eine Milliarde für die Stadt – im Austausch für Alfred Ills Leben. Empört lehnen die Bürger zunächst ab. Doch die Versuchung ist groß, und bald beginnen sie heimlich, auf Pump zu leben, während Ill verzweifelt um sein Leben kämpft und erkennt, dass die Solidarität seiner Mitbürger nur eine Fassade ist.