Sierpień 1941 roku. Starożytny Wielki Nowogród staje w obliczu nieuchronnej okupacji faszystowskiej. Lokalny komitet partyjny przechodzi do podziemia, by zorganizować ruch oporu i przede wszystkim uratować bezcenne zbiory muzealne. Podczas gdy ostatnie barki z unikalnymi relikwiami, takimi jak wrota Soboru Sofijskiego i potężne dzwony, pospiesznie opuszczają miasto, wojska niemieckie już do niego wkraczają, świętując zwycięstwo. Okupanci, próbując ustalić los dzwonów, gromadzą ludność cywilną w soborze św. Jerzego i próbują go wysadzić, lecz świątynia w cudowny sposób wytrzymuje eksplozję. Hitlerowcy zamierzają ostatecznie zniszczyć starożytne rosyjskie miasto, wysyłając w jego kierunku barkę z trotylem. Członkowie podziemia podejmują desperacką walkę o los Nowogrodu i jego dziedzictwa. Akcja powieści przeplata się również z historycznymi retrospekcjami, ukazującymi walkę Aleksandra Newskiego z najeźdźcami.