Август 1941 года. Древний Великий Новгород оказывается под угрозой фашистской оккупации. Городской комитет уходит в подполье, чтобы организовать партизанское сопротивление и обеспечить спасение бесценных культурных сокровищ. В то время как последние баржи с уникальными реликвиями, такими как врата Софийского собора и гигантские колокола, спешно покидают город, немецкие войска уже входят в него, устраивая торжественные шествия. Оккупанты, пытаясь выяснить судьбу колоколов, собирают мирных жителей в Георгиевском соборе и предпринимают попытку его взрыва, но храм чудесным образом выдерживает. Гитлеровцы намерены окончательно уничтожить древний русский город, отправляя к нему баржу с тротилом. Подпольщики отчаянно борются за судьбу Новгорода и его наследия. Повествование романа также переплетается с историческими событиями, описывающими борьбу Александра Невского с захватчиками.