Wielka ekspedycja konkwistadorów Gonzalo Pizarro wyrusza z Peru na poszukiwanie legendarnego El Dorado. Po przekroczeniu Andów i dotarciu do dżungli okazuje się, że dalsza podróż tak licznym oddziałem jest niemożliwa. Niewielka grupa pod dowództwem Pedro de Ursúa, z Lope de Aguirre jako zastępcą, zostaje wysłana rzeką w celu rozpoznania terenu. Aguirre, opętany żądzą władzy i bogactwa, szybko wszczyna bunt, raniąc Ursúę i ogłaszając Fernando de Guzmána nowym dowódcą. Wyprawa zamienia się w koszmarną walkę o przetrwanie z bezlitosną dżunglą, walecznymi Indianami oraz narastającym szaleństwem Aguirre, którego bezwzględna wola nie zna granic. Oddział posuwa się naprzód, ponosząc straszliwe straty i pogrążając się w coraz większej desperacji.