Отряд конкистадоров под предводительством Гонсало Писарро отправляется из Перу на поиски мифического Эльдорадо. Перейдя Анды, они оказываются в джунглях, где дальнейшее продвижение большого войска невозможно. Небольшая группа под командованием Педро де Урсуа, включающая также Лопе де Агирре, откомандировывается для разведки пути по реке. Однако Агирре, движимый жаждой власти и богатства, поднимает бунт. Урсуа ранен, а новым «императором» провозглашается Фернандо де Гусман. Путешествие превращается в смертельную борьбу с природой, индейцами и нарастающим безумием самого Агирре, чья воля не знает границ. Отряд движется вперед, неся ужасающие потери, а конкистадоры все глубже погружаются в отчаяние.