W ubogiej dzielnicy Paryża młoda Caroline Crochard i jej matka zarabiają na życie krawiectwem. Ich los odmienia się wraz z pojawieniem się tajemniczego Rogera, który, zauroczony Caroline, ofiarowuje im pomoc. Wkrótce między Rogerem a Caroline rodzi się płomienny romans, z którego z czasem powstaje ich własna rodzina. Jednak Roger prowadzi podwójne życie, gdyż jest już żonaty z Angélique – kobietą głęboko religijną i dewotką, zdominowaną przez księdza Fontanona. Jej fanatyzm sprawił, że małżeństwo Rogera stało się źródłem cierpienia i pustki. Powieść przedstawia dramatyczne konsekwencje tej ukrywanej podwójnej egzystencji, gdzie miłość i obowiązek ścierają się ze sobą.