Akcja powieści rozgrywa się w kolonialnej Tunezji, gdzie francuscy kolonizatorzy realizują ambitny plan przekształcenia pustyni w morze śródlądowe poprzez budowę kanału z Morza Śródziemnego. Projekt ten, mający na celu rozwój rolnictwa i handlu, napotyka jednak silny opór ze strony lokalnych plemion, takich jak Tuaregowie i Beduini, których domy i tradycyjny sposób życia są zagrożone. Inżynier von Schaller wyrusza ze swoim zespołem, aby skontrolować postępy prac. Jednak ich ekspedycja szybko staje się niebezpieczna, gdy niedawno uwolniony Targi Hadjar i jego wojownicy Tuaregów odbijają kontrolę nad odcinkami kanału, biorąc francuskich inżynierów do niewoli. Rozpoczyna się walka o przyszłość pustyni, w której zderzają się ludzkie ambicje i siły natury.