Powieść rozpoczyna się, gdy młody Shanti Andía uczestniczy w pogrzebie swojego wuja, Juana de Aguirre. Niania szepcze mu jednak, że trumna jest pusta, a jego wuj, daleki od bycia zmarłym, był w rzeczywistości piratem. Ta rewelacja rozpala wyobraźnię chłopca, czyniąc z wuja postać tajemniczą i pociągającą. Wiele lat później, jako starzec, Shanti gromadzi fragmenty swojego osobistego dziennika. W jego zapiskach powraca do wspomnień z dzieciństwa spędzonego w baskijskiej wiosce, młodości w Kadyksie oraz niezliczonych przygód i perypetii, które przeżył jako kapitan fregaty. Przede wszystkim jednak dziennik dokumentuje jego uporczywe, dorosłe już śledztwo w sprawie prawdziwej śmierci (lub jej braku) wuja Juana, dążenie do odkrycia, czy legendarny pirat wciąż żyje.