W dusznej atmosferze prowincjonalnego miasta Vetusta, symbolu hipokryzji i miernoty, toczy się życie Any Ozores, nazywanej La Regentą. Mimo szlachetnego pochodzenia, Ana jest nieszczęśliwie zamężna z dużo starszym don Víctorem Quintanarem; ich związek jest jedynie konwenansem. Poczucie osamotnienia, frustracja brakiem macierzyństwa i niezrozumienie ze strony męża, który woli swoje polowania, popychają ją do poszukiwania głębszego sensu. Jej wrażliwa natura kieruje ją ku mistycznym uniesieniom, które budzą jej zainteresowanie młodym wikarym Don Fermínem. On sam czuje fizyczny pociąg do Any, ale nie jest w stanie sprostać jej duchowym ideałom. Jednocześnie piękna bohaterka ulega pokusom don Álvara Mesíi, lokalnego uwodziciela i powiernika jej męża. Powieść przedstawia wewnętrzny konflikt Any, uwięzionej między pragnieniami duchowymi a pokusami świata, w bezlitosnym społeczeństwie, które ją ocenia.