En la asfixiante ciudad de Vetusta, símbolo de la hipocresía y la mediocridad provincial, vive Ana Ozores, conocida como La Regenta. Casada por conveniencia con el mucho mayor don Víctor Quintanar, Ana se siente sola y frustrada. Anhela algo más allá de su tediosa existencia, atormentada por la falta de maternidad y la incomprensión de su esposo, que prioriza sus aficiones. Esta sensibilidad y fragilidad la conducen a una búsqueda de trascendencia, primero a través de una exaltación mística hacia el joven vicario Don Fermín, quien, a pesar de sentir una atracción física, no corresponde a sus ideales espirituales. Simultáneamente, la bella Ana se ve tentada por los encantos de Don Álvaro Mesía, el conocido Don Juan local y amigo de su marido. La novela explora el conflicto interno de Ana entre el deseo espiritual y las tentaciones mundanas, atrapada en una sociedad opresiva que la juzga.