Akcja powieści rozpoczyna się w Wenecji 1775 roku, wprowadzając czytelnika w świat Carlina, młodego sieroty wychowanego na zamku Fratta. Choć otoczony rodziną hrabiego, Carlino często czuje się tam niechcianym gościem. Wśród mieszkańców zamku poznaje dwie córki hrabiego: melancholijną Clarę, która ma wielu adoratorów, w tym ukochanego Lucilio Vianello, oraz pełną życia Pisanę, z którą Carlina łączy wyjątkowa więź i pierwsze młodzieńcze uczucia. Zamek staje się areną intryg i oblężeń, które wplatają się w życie bohaterów. Clara, wierna swojej miłości do Lucilia, sprzeciwia się planom rodziców, rozważając nawet wstąpienie do zakonu. Carlino, zmotywowany pragnieniem osiągnięcia czegoś w życiu oraz zmienną naturą Pisany, wyrusza na studia, podczas gdy losy wszystkich splatają się z burzliwymi wydarzeniami politycznymi, które wstrząsają Republiką Wenecką. Miłość, ambicja i poszukiwanie własnej tożsamości prowadzą bohaterów poza mury zamku, ku niepewnej przyszłości.