Il romanzo si apre nella Venezia del 1775, presentandoci Carlino, un giovane orfano cresciuto nel suggestivo castello di Fratta, dove spesso si sente un ospite indesiderato. Qui vive con il Conte di Fratta e le sue figlie: la malinconica Clara, corteggiata da numerosi pretendenti, tra cui l'amato Lucilio Vianello, e l'esuberante Pisana, con cui Carlino condivide i primi giochi e affetti, incluso un primo bacio. La narrazione si sviluppa tra le mura del castello, teatro di assedi e intrighi politici che coinvolgono anche i giovani protagonisti. Clara, ostinata nel suo amore per Lucilio, si scontra con i voleri familiari che la vorrebbero sposa ad altri, giungendo a considerare la vita monacale. Carlino, spinto dal desiderio di "diventare qualcuno" e dalla mutevolezza di Pisana, intraprende un percorso di studi, mentre i destini di tutti si intrecciano con i tumultuosi eventi politici che scuotono la Repubblica di Venezia. Amore, ambizione e ricerca di identità spingono i personaggi a pr