„Śmierć Iwana Iljicza” to opowieść o urzędniku sądowym, Iwanie Iljiczu, który w pogoni za „przyjemnym i przyzwoitym” życiem wspina się po drabinie społecznej. Jego małżeństwo z wymagającą kobietą staje się źródłem ucieczki w pracę, aby unikać niezadowalającej rzeczywistości domowej. Pewnego dnia, drobny wypadek podczas wieszania zasłon prowadzi do nieustającego bólu, który stopniowo przeradza się w niewyleczalną chorobę, choć lekarze nie stawiają jasnej diagnozy. W obliczu własnej śmiertelności, Iwan pogrąża się w cierpieniu fizycznym i egzystencjalnym. Uważa, że nie zasłużył na ten ból, gdyż jego życie było, jak sądzi, nienaganne. Jednak agonia zmusza go do rewizji sensu swojej egzystencji, podczas gdy bliscy unikają tematu jego zbliżającej się śmierci. Jedyną pociechę znajduje w prostym służącym, Gierasimie, który akceptuje śmierć z naturalnością i okazuje mu prawdziwe współczucie.