Powieść przedstawia nam księżną Leyry, Isabellę Motta-Trao, postać z bogatą historią rodzinną i przeszłością naznaczoną burzliwym romansem. Akcja rozpoczyna się w Palermie w niespokojnym roku 1849, w momencie przybycia kardynała Pignatellego. Tłum jest wzburzony, a lokalna arystokracja gromadzi się, aby powitać Ministra Bezpieczeństwa Publicznego. W tle tych politycznych zawirowań, gdy baronet jest prowadzony do więzienia, rodzina Leyrów jest obecna, sugerując ich rolę w nadchodzących wydarzeniach. Czytelnik zostaje wrzucony w atmosferę napięcia i niepewności, gdzie osobiste losy księżnej splatają się z szerszymi zmianami społecznymi.