Il romanzo introduce la Duchessa di Leyra, Isabella Motta-Trao, erede di una complessa storia familiare e già protagonista di un'intensa relazione amorosa. La narrazione prende avvio a Palermo nel turbolento 1849, con l'arrivo del Cardinale Pignatelli tra una folla in subbuglio e la nobiltà locale riunita per accogliere il Ministro della Pubblica Sicurezza. In questo contesto di incertezza politica e sociale, mentre un baronetto viene condotto in prigione, la presenza della famiglia Leyra è avvertita, suggerendo un loro coinvolgimento negli eventi che agitano la città. Il lettore è subito immerso in un'atmosfera carica di tensione, in cui la vita della duchessa si intreccia con i destini di un'intera società.