Akcja rozgrywa się w Kentucky, zanim zniesiono niewolnictwo. Właściciel plantacji, Arthur Shelby, boryka się z problemami finansowymi, co zmusza go do podjęcia bolesnej decyzji o sprzedaży dwóch niewolników okrutnemu handlarzowi. Są to zaufany wujek Tom, oddany mąż i ojciec, oraz mały Harry, syn Elizy i George'a Harrisa. Kiedy Eliza dowiaduje się o planowanej sprzedaży swojego dziecka, w akcie rozpaczy ucieka z Harrym przez zamarzniętą rzekę Ohio, szukając schronienia i wolności u kwakrów. W tym samym czasie wujek Tom, kierując się lojalnością wobec Shelby'ego i pragnieniem oszczędzenia mu dalszych kłopotów, godzi się na swój los. Zostaje sprzedany, nie stawiając oporu, ale syn właściciela, młody George Shelby, obiecuje mu, że pewnego dnia go odnajdzie i wykupi. Tak wujek Tom zostaje zabrany, oddzielony od rodziny i domu.