Nel Kentucky pre-abolizionista, il proprietario terriero Arthur Shelby, a causa di gravi difficoltà economiche, è costretto a vendere due dei suoi schiavi a un crudele mercante. Si tratta dello zio Tom, un uomo onesto e fidato con famiglia, e del piccolo Harry, figlio di Eliza e George Harris. Venuta a sapere della vendita del figlio, Eliza fugge disperatamente con Harry attraverso il fiume Ohio gelato, cercando rifugio e libertà dai quaccheri. Nel frattempo, lo zio Tom, per lealtà verso il suo padrone e per evitare ulteriori guai alla tenuta, accetta il suo destino di essere venduto, non opponendo resistenza. Il giovane George Shelby, figlio del proprietario, promette a Tom che un giorno lo cercherà per riscattarlo. Così Tom viene incatenato e portato via, separato per sempre dalla sua famiglia e dalla sua casa.