Powieść śledzi losy Pabla, młodego mieszkańca Segowii, pochodzącego z niskich i niesławnych sfer – jego ojciec był fryzjerem-złodziejem, a matka domniemaną czarownicą. Po dzieciństwie naznaczonym rodzinnymi tragediami, Pablos zostaje towarzyszem Don Diega Coronela, młodego szlachcica. Wspólnie przechodzą edukację pod okiem chciwego kleryka, która pozostawia ich wygłodzonych i schorowanych. W Alcalá de Henares, gdzie służy Don Diegowi, Pablos rozwija niezwykłą spryt i uczy się radzić sobie poprzez podstęp. Gdy docierają do niego wieści o egzekucji ojca i uwięzieniu matki przez Inkwizycję, Pablos postanawia wrócić do Segowii, by odebrać spadek i uciec od swojego niesławnego pochodzenia, rozpoczynając swoją niepewną wędrówkę przez świat.