La novela narra la vida de Pablos, un joven segoviano de origen humilde y deshonroso, hijo de un barbero ladrón y una supuesta bruja. Tras una infancia marcada por la desgracia familiar, Pablos se une a Don Diego Coronel, un noble, y juntos experimentan una educación bajo un clérigo avaro que los deja famélicos. En Alcalá de Henares, donde sirve a Don Diego, Pablos desarrolla una astucia notable y aprende a sobrevivir mediante el engaño. Al recibir noticias de la ejecución de su padre y el encarcelamiento de su madre por la Inquisición, Pablos decide regresar a Segovia para reclamar su herencia y, sobre todo, huir de su infame pasado y de su familia, dando inicio a su incierto camino en el mundo.