Powieść rozpoczyna się od niezwykłego zamysłu Don Marcantonio Ravì, by wydać swoją młodą córkę Stellinę za bogatego, choć sędziwego, Don Diega Alcozéra. Plan jest prosty: po rychłej śmierci starca, Stellina odziedziczy fortunę i wreszcie będzie mogła poślubić swojego ukochanego Pepè Alletto, który cierpliwie czeka na swoją "kolej". Ślub się odbywa, ku złośliwym komentarzom mieszkańców. Jednak los płata figla: wbrew wszelkim oczekiwaniom, Don Diego, u boku młodej żony, zdaje się odzyskiwać wigor i witalność, nie wykazując żadnych oznak bliskiej śmierci. Ta niespodziewana żywotność starszego męża wpędza Stellinę i Pepè w długie, frustrujące oczekiwanie, stawiając pod znakiem zapytania ich starannie ułożone plany.